Friedrich Wilhelm Raiffeisen, nato nel 1818 a Hamm, decise già a 17 anni di fare parte dell'esercito prussiano. Nel 1846 Raiffeisen è nominato Borgomastro di Weyerbusch en Westerwald. Prendendo coscienza delle difficoltà dei suoi amministrati, durante la crisi economica ed alimentare degli anni 1846-48, prova a porvi rimedio fondando nel 1846 una Associazione per il pane ("Brotverein") e creando un forno comunitario.

Trasferitosi a Flammersfeld en Westerwald, il 1º dicembre 1849 fondò la Società di soccorso agli agricoltori indigenti di Flammersfeld ("Flammersfelder Hülfsverein"). In questa nuova esperienza cercò di cogliere le cause del ricorso al credito dei contadini e degli artigiani.

Nel 1852 si trasferisce a Heddersdorf vicino a Neuwied nella valle del Reno e fonda l'Associazione caritatevole di Heddersdorf"che diventa l'Associazione "Cassa Rurale di Heddersdorf".

Ritiratosi e pressoché cieco percorse la campagna e i paesi limitrofi della Germania per aiutare alla creazione delle cooperative lattiere.

In Italia l'avvio delle Casse rurali fu soprattutto merito di Leone Wollemborg, di famiglia ebrea padovana, di origine tedesca, che aveva letto tutte le opere di Raiffeisen e che trovò l'incondizionato appoggio del basso clero veneto che trovava l'unico punto di contatto nella comune lotta al'estrema povertà delle zone rurali.